Despot Vodă a fost voievodul Moldovei între anii 1561-1563. Este cel dintâi domn al Moldovei care nu avea nicio legătură cu vreuna din familiile domnitoare ale țării. Nu se cunosc multe despre familia sa, știindu-se doar că era grec de origine, născut în insula Samos.
A fost un domn erudit care vorbea greaca, latina, franceza, germana și italiana. A fost un susținător al împăratului Carol Quintul, alături de care luptă în 1554, la Renty. A pribegit prin mai multe țări, stabilindu-se în cele din urmă în Moldova, la curtea lui Alexandru Lăpușneanu. A pus la cale un complot împreună cu boierii, însă nu a reușit să-l detroneze pe Lăpușneanu.
Pleacă în Austria, de unde revine în Moldova cu o armată de merceneri , reușind să-l învingă pe Alexandru Lăpușneanu la Verbia, lângă Dorohoi, în noiembrie 1561. În această bătălie, Despot s-a bucurat și de ajutorul nobililor poloni.
În scurta sa domnie, Despot Vodă s-a înfățișat ca un domn reformator. Erudit fiind, a înființat în 1563 Colegiul Latin de la Cotnari.
Treptat, relațiile sale cu polonii s-au răcit din cauza faptului că Despot Vodă era considerat om al habsburgilor. A murit pe 25 noiembrie 1563, fiind ucis de Ștefan Tomșa.
